约克圣约翰大学的历史可追溯于1841年成立的牧师培训学校——约克主教学院，后更名为圣约翰学院。1846年约克地区的女性教会学校建立，并与1862年迁至里庞。一个世纪之后，两所教会学校与1974年合并更名为圣约翰与里庞学院。1990年，学校与利兹大学合并，成为利兹大学的一个附属学院，学校保留圣约翰的名称，并向学生授予利兹大学学位。1999年至2001年间，学校逐渐回迁约克市，并更名为约克圣约翰学院。2006年2月，学校取得完全且独立的学位授予权，在短暂使用圣约翰大学学院的名称不久后，经枢密院批准，学校于2006年7月正式使用约克圣约翰大学的名称。

截止2010学校共有学生约6057人，本科生4655人，研究生869人。其中，外国学生占全部学生的5%。学校拥有教职员工618人，其中包括14名常务理事，235名学术科研人员，74名助理教务人员，297名行政人员。

约克圣约翰大学开设了很多三年制单元式学位课程。很多学科都和专业学位结合在一起。 约克圣约翰大学开设了很多专业课程，为学生毕业后从事专门领域的工作奠定下良好的基础。这样的课程覆盖的领域相当广泛，包括艺术与设施、商务管理、咨询、舞蹈、影视制作、信息技术、媒体、音乐与戏剧、职业疗法、物理治疗和运动等。约克圣约翰大学的教师教育专业也享有盛誉。其他学习领域还有英语、历史、媒体、心理学和神学。学校还有四年制商务管理和艺术学位课程。其中包括一年预科，帮助没有达到三年制学位课程的学历或英语入学条件的学生通过这一年的学习，达到本科入学要求。

学校开设多个硕士和本科专业，如辅导文学研究、性能神学与宗教研究、英语语言教学运动心理学、领导与管理、领先的创新与变革、美国研究、企业管理、咨询研究、创作文凭、舞蹈、教育研究、英语语言与语言学、英语文学、英语文学与创作、运动教学与推介、影视制作、电影研究、美术、医疗实践、历史、信息技术、语言、媒体、音乐、音乐制作、职业疗法、体育与运动训练、理疗、小学教育、产品设计、心理学、康复、运动表现调理、体育，社会与发展、体育科学与伤病管理、学习支持、剧院、神学与神学分支、神学与宗教研究等等。