麦克马斯特大学于1887年由加拿大当时最成功的企业家之一加参议员William McMaster出资兴建，故以其命名。大学从1890年开始提供学位。校园最早设在多伦多市，后来迁至哈密尔顿。麦克马斯特大学以其独特的创新性教学和求实理念而发展成为全加拿大最著名的大学之一，在著名的麦克琳杂志 (Maclean’s Magazine)的大学排行榜上，位于加拿大研究类大学前十名。

麦克马斯特大学设有六个学院：商学院，工程学院，医学院，文学院，理学院和社会科学院，可以提供140多个本科专业、36个硕士以及28个博士专业。其中以工程学院最为著名。因为汉密尔顿为工业重镇，具有培养工程学生的土壤，故而在这里修读工科的学生人数颇多。大学的工程课程名声显赫，它的工程类的8个系，任何一个拿出来都能在北美排到前十名，因此大学有“加拿大的MIT”之美誉。